Por Ronald Tessen, supervisor General de Metalurgia
Se conoce como partícula a una entidad física única. Por ejemplo, una gran roca, un pequeño trozo de mena o una mota minúscula de polvo. Los procesos de reducción de tamaño (molienda) reducen el tamaño de partícula mientras que los procesos de separación (flotación) segregan partículas con propiedades similares.
Figura 1 Granos de minerales dentro de una partícula
Un grano es un pedazo minúsculo diferenciado de un mineral determinado. En una partícula grande de mena, los granos de los minerales valiosos están distribuidos en cada parte de los minerales de ganga. Los granos son usualmente muy pequeños, de un tamaño a menudo menor a una décima de milímetro. Los granos varían de tamaño y forma.
Liberación
El objetivo de la liberación es obtener partículas de mineral puro de modo que el mineral valioso pueda ser separado de la ganga. La liberación es lograda a través de la reducción de tamaño, también llamada conminución, la cual tiene lugar en equipos de trituración y/o molienda.
Figura 2 Esquema de liberación de un mineral determinado
La conminución produce partículas de mineral valioso, partículas de ganga y partículas encapsuladas, también conocidas como minerales de baja ley. La liberación adecuada ocurre cuando se produce dos tipos principales de partículas y pueden ser económicamente separadas en partículas que contengan principalmente minerales valiosos y partículas que contengan principalmente ganga.
Grado de Liberación
Otra manera de representar la liberación es por el grado de liberación. El grado de liberación se refiere al porcentaje de partículas libres de mineral puro con respecto a la cantidad total de ese mineral presente en la mena. El grado de liberación depende del tamaño de las partículas comparado con el tamaño de los granos. Las proporciones altas de tamaño de partícula/tamaño de grano proporcionan una liberación pobre (demasiados granos de diferentes minerales en una sola partícula). Las proporciones bajas de tamaño de partícula/tamaño de grano sugieren una buena liberación (pocos granos en una sola partícula).
Figura 3 Curva de Liberación de Mineral
Para un tamaño de partícula determinado, los diferentes minerales tienen a menudo diferentes grados de liberación. El mineral de ganga es típicamente liberado en tamaños más grandes que el mineral valioso.
Relación entre liberación y tamaño de partícula
Cuando las partículas y granos son del mismo tamaño, se produce una liberación pequeña. Las fracturas de la partícula no ocurren necesariamente en la superficie límite de los granos. Cuando las partículas se rompen en aproximadamente 1/10ma. del tamaño del grano natural, la liberación es mejor. Las partículas sólo tienen algunos granos. Un grano individual es una parte más grande de la partícula, que mejora la liberación. El tamaño del grano de un mineral puede variar de un cuerpo mineral a otro. Los diferentes minerales tienen con frecuencia diferentes grados de liberación.
Figura 4 Grado de liberación de distintas especies en una mena de cobre
Liberación y Tamaño de Partícula
En conclusión, la liberación generalmente aumenta conforme las partículas se vuelven más pequeñas y debe ser más fácil hacer una separación en estos rangos de tamaño.
REFERENCIAS
- Flotation Fundamentals. http://www.edumine.com/
